Marco Pantani

Biographie

Né le 13 janvier 1970 à Cesena, en Émilie-Romagne, Marco Pantani grandit dans une famille modeste et découvre le cyclisme grâce à son grand-père. Doté d'un physique frêle mais d'une puissance explosive hors norme en montagne, il devient professionnel en 1992 au sein de l'équipe Carrera Jeans-Tassoni. Sa calvitie précoce, qu'il assume en se rasant intégralement le crâne, et son bandana coloré en font rapidement une figure visuellement reconnaissable entre toutes.

Sa progression est fulgurante dès le milieu des années 1990. En 1994 et 1995, il termine à deux reprises sur le podium du Tour d'Italie, révélant un talent de grimpeur pur capable de lâcher tous ses rivaux dans les cols les plus difficiles. En 1997, il réalise une performance restée légendaire en gravissant l'Alpe d'Huez en trente-sept minutes et trente-cinq secondes, un temps qui demeure à ce jour la référence absolue de l'ascension.

L'année 1998 constitue l'apogée absolue de sa carrière. Pantani remporte le Tour d'Italie puis, dans la foulée, le Tour de France, réussissant le doublé Giro-Tour la même saison, un exploit qu'aucun Italien n'avait accompli depuis Fausto Coppi en 1952. Son style de course flamboyant, fait d'attaques désespérées dans les pentes les plus raides, lui vaut le surnom de « il Pirata », en référence au bandana qui masque son crâne rasé.

En 1999, alors qu'il domine le Tour d'Italie et semble promis à une nouvelle victoire, il est exclu de la course avant l'avant-dernière étape après un contrôle sanguin révélant un taux d'hématocrite anormalement élevé, à Madonna di Campiglio. Cet épisode, jamais totalement élucidé, brise sa carrière et sa santé mentale. Il ne retrouvera jamais son meilleur niveau, sombrant progressivement dans la dépression et la dépendance à la cocaïne.

Marco Pantani décède seul le 14 février 2004 dans une chambre d'hôtel de Rimini, à trente-quatre ans, des suites d'une overdose de cocaïne. Sa mort plonge l'Italie dans le deuil et relance un débat national sur les ravages du dopage et de la pression sportive. Malgré cette fin tragique, il demeure l'un des grimpeurs les plus aimés et les plus spectaculaires de l'histoire du cyclisme.