Eddy Merckx

Biografía

Nacido el 17 de junio de 1945 en Meensel-Kiezegem, en el Brabante flamenco (Bélgica), Eddy Merckx creció en una familia modesta: su padre regentaba una tienda de alimentación en Woluwe-Saint-Pierre, en las afueras de Bruselas. Descubrió el ciclismo casi por casualidad de niño, pero la pasión se apoderó de él con una intensidad excepcional. A los 14 años entró en un club local; a los 16 ya acumulaba victorias. Su progresión fue tan vertiginosa que en 1964, con 19 años, ganó el campeonato del mundo amateur en ruta en Sallanches. El pelotón profesional lo esperaba al año siguiente.

Convertido en profesional en 1965 con el equipo Solo-Superia, Merckx reveló inmediatamente su capacidad para ganar en todos los contextos: clásicas, carreras por etapas, contrarrelojes. En 1966 y 1967, se impuso en la Milán-San Remo, primera de una larga serie de victorias en la "Classicissima". En 1968, conquistó su primer Giro de Italia y su primera París-Roubaix. Cada temporada traía su cosecha de victorias, pero la dimensión real del fenómeno no se reveló hasta 1969: en su primera participación en el Tour de Francia, Merckx se impuso de manera aplastante, ganando la clasificación general, la de la montaña y la por puntos, un triplete jamás logrado desde entonces, además de ocho etapas. El mundo del ciclismo comprendió que estaba ante algo completamente nuevo.

El período 1969-1975 constituye la era Merckx. Dominó el Tour de Francia en cinco ocasiones, el Giro de Italia en cinco, y la Vuelta a España una vez. Se impuso en las grandes clásicas con una regularidad asombrosa: siete victorias en Milán-San Remo, cinco en Lieja-Bastoña-Lieja, tres en París-Roubaix, dos en el Tour de Flandes, tres títulos mundiales en ruta. Su estilo de carrera era único: atacaba en todos los terrenos, con cualquier tiempo, en cualquier configuración. No esperaba que sus rivales flaquearan: los aplastaba desde el principio. Este apetito insaciable por la victoria le valió el apodo de "El Caníbal", que según se dice acuñó el antiguo campeón Raphaël Géminiani. En octubre de 1972, en Ciudad de México en altitud, pulverizó el récord de la Hora recorriendo 49,431 km en sesenta minutos, una marca que resistiría casi una década.

Los años 1975-1978 vieron un declive progresivo. Una caída en el Tour de Francia de 1975 le causó graves lesiones en la mandíbula y los dolores crónicos pasaron a ser una constante. Su nivel siguió siendo elevado, pero la dominación absoluta había desaparecido. Disputó su último Tour de Francia en 1977, sin poder competir con Hinault y las nuevas generaciones. Se retiró en 1978 tras trece temporadas en la elite.

El legado de Eddy Merckx es inmenso y probablemente inigualable. 525 victorias en carrera a lo largo de toda su carrera profesional, una cifra que desafía la comprensión. Es considerado por la práctica totalidad de los especialistas y excorredores como el mejor ciclista de todos los tiempos. En Bélgica, su nombre es una institución nacional, sinónimo de grandeza deportiva absoluta. Ningún corredor ha logrado jamás combinar su polivalencia, su potencia y su longevidad en la cima.