La Seconde Guerre Mondiale est un conflit militaire mondial qui opposa des nations de toutes les régions de la planète entre le 1er septembre 1939 et le 2 septembre 1945, date de la capitulation du Japon. Ce conflit, qui débuta avec l'invasion allemande de la Pologne, fut d'abord européen avant de se mondialiser en 1941 avec l'entrée en guerre de l'URSS (juin 1941) et des États-Unis (décembre 1941).
Le conflit opposa deux blocs : les forces de l'Axe (Allemagne nazie, Italie fasciste jusqu'en 1943, Japon impérial) aux Alliés (France, Royaume-Uni, URSS, États-Unis, Chine et leurs alliés). C'est la guerre la plus meurtrière de l'histoire humaine, avec entre 70 et 85 millions de morts, dont une majorité de civils.
Ce conflit se distingue des autres par l'ampleur des crimes contre l'humanité qu'il engendra, notamment la Shoah — le génocide des Juifs d'Europe par le régime nazi, qui coûta la vie à environ 6 millions de personnes. Il vit également l'utilisation pour la première fois de la bombe atomique, larguée par les États-Unis sur les villes japonaises d'Hiroshima (6 août 1945) et de Nagasaki (9 août 1945).
À l'issue du conflit, le monde se divisa en deux blocs antagonistes sous l'influence respective des États-Unis et de l'URSS, inaugurant la Guerre froide.
Les causes de la Seconde Guerre Mondiale sont nombreuses et s'enracinent directement dans les séquelles de la Première Guerre Mondiale.
La Conférence de Paix de Paris (1919) et le Traité de Versailles imposèrent à l'Allemagne des conditions considérées comme humiliantes : perte de 13 % de son territoire, désarmement drastique, et surtout le versement de réparations colossales (132 milliards de marks-or). Les Allemands perçurent ce traité comme un Diktat, alimentant un profond sentiment de rancur et de revanche. Quatre grands empires s'étaient effondrés (allemand, austro-hongrois, russe, ottoman), créant une instabilité politique et économique en Europe orientale.
Le krach boursier de Wall Street en octobre 1929 déclencha une crise économique mondiale sans précédent. En Allemagne, le chômage atteignit 6 millions de personnes en 1932, paupérisant une classe moyenne traumatisée qui se tourna vers les solutions radicales. La crise favorisa partout la montée des extrémismes politiques.
En Italie, Benito Mussolini avait fondé le Parti national fasciste en 1921 et pris le pouvoir en 1922, instaurant un régime autoritaire. En Allemagne, Adolf Hitler, chef du NSDAP (parti nazi), fut nommé chancelier le 30 janvier 1933 par le président Hindenburg. Il instaura rapidement un régime totalitaire, supprima les partis d'opposition, mit en place les lois antisémites de Nuremberg (1935) et lança un vaste programme de réarmement — violant ouvertement les clauses du Traité de Versailles. Son programme politique, exposé dans Mein Kampf, visait à réunir tous les germanophones dans un Grand Reich, à conquérir un Lebensraum à l'Est, et à éliminer les Juifs.
Face aux ambitions d'Hitler, les démocraties occidentales pratiquèrent une politique d'apaisement, espérant éviter un nouveau conflit. Hitler en profita pour réoccuper militairement la Rhénanie (1936), annexer l'Autriche (Anschluss, mars 1938), puis les Sudètes — avec l'accord de la France et du Royaume-Uni lors des Accords de Munich (septembre 1938). En mars 1939, il envahit la Tchécoslovaquie entière.
Le pacte germano-soviétique (23 août 1939), traité de non-agression signé entre l'Allemagne et l'URSS avec des clauses secrètes prévoyant le partage de la Pologne, libéra Hitler de la crainte d'une guerre sur deux fronts simultanés. Le 1er septembre 1939, l'Allemagne envahit la Pologne. La France et la Grande-Bretagne, liées à la Pologne par des traités de garantie, déclarèrent la guerre à l'Allemagne le 3 septembre 1939 : la Seconde Guerre Mondiale commençait.
Après l'invasion fulgurante de la Pologne (campagne de Pologne terminée fin septembre 1939, partagée entre l'Allemagne et l'URSS), une période de relative inactivité militaire sur le front occidental s'ouvrit — la "drôle de guerre". Cette accalmie prit fin le 10 mai 1940, lorsque l'Allemagne lança une offensive massive via les Pays-Bas, la Belgique et surtout les Ardennes (contournement de la ligne Maginot). La Blitzkrieg (guerre éclair), combinant chars, aviation et infanterie motorisée, paralysa les armées alliées. La France capitula en six semaines : le maréchal Pétain signa l'armistice le 22 juin 1940. La France fut divisée en zone occupée (nord) et zone libre (sud, gouvernée depuis Vichy). Depuis Londres, le général Charles de Gaulle lança le 18 juin son appel à la résistance.
Après la chute de la France, l'Allemagne tenta de soumettre la Grande-Bretagne par une campagne de bombardements aériens (juillet-octobre 1940). La Bataille d'Angleterre vit s'affronter la Luftwaffe (aviation allemande) et la RAF (Royal Air Force britannique). La détermination de Churchill et la résistance des pilotes alliés ("The Few") contraignirent Hitler à abandonner son projet d'invasion (opération Lion de Mer).
Le 22 juin 1941, en violation du pacte germano-soviétique, l'Allemagne lança l'opération Barbarossa : la plus grande offensive terrestre de l'histoire (plus de 3 millions de soldats sur un front de 2 900 km). Initialement, les armées allemandes avancèrent rapidement en territoire soviétique. Mais la résistance soviétique s'organisa et l'hiver russe stoppa l'avance allemande devant Moscou en décembre 1941.
Le 7 décembre 1941, le Japon attaqua par surprise la base navale américaine de Pearl Harbor, à Hawaï. Les États-Unis entrèrent en guerre le lendemain contre le Japon, et l'Allemagne déclara la guerre aux États-Unis le 11 décembre 1941 : le conflit était désormais véritablement mondial.
Fin 1942 et début 1943 marquèrent le tournant décisif. En Afrique du Nord, la victoire britannique d'El-Alamein (octobre-novembre 1942) sous le commandement de Montgomery stoppa l'avance de Rommel vers l'Égypte. Sur le front de l'Est, la Bataille de Stalingrad (août 1942 - 2 février 1943) vit la 6e armée allemande du feldmaréchal Paulus encerclée et contrainte à la capitulation. Cette défaite marqua le début de la retraite allemande sur le front Est. Dans le Pacifique, la Bataille de Midway (juin 1942) brisa la suprématie navale japonaise.
Le 6 juin 1944 ("Jour J"), les Alliés débarquèrent en Normandie — l'opération militaire amphibie la plus grande de l'histoire, impliquant 6 000 navires et 156 000 soldats. La Bataille de Normandie s'acheva par la libération de Paris le 25 août 1944. Les Alliés progressèrent vers l'Allemagne malgré la contre-offensive allemande des Ardennes (décembre 1944). Le 8 mai 1945, l'Allemagne capitula sans conditions : c'est le Jour de la Victoire en Europe (VE Day). Dans le Pacifique, les bombes atomiques larguées sur Hiroshima (6 août 1945) et Nagasaki (9 août 1945) précipitèrent la capitulation du Japon le 2 septembre 1945, mettant officiellement fin à la guerre.
La Blitzkrieg (guerre éclair) allemande contourna la ligne Maginot par les Ardennes, réputées infranchissables. Les armées franco-britanniques furent encerclées. L'évacuation de Dunkerque (26 mai - 4 juin) permit de sauver 338 000 soldats alliés. La France signa l'armistice en 6 semaines.
L'un des combats les plus acharnés de la Seconde Guerre Mondiale. La 6e armée allemande du feldmaréchal Friedrich Paulus fut encerclée par l'offensive soviétique Ouranus (novembre 1942). Après 5 mois de combats dans les ruines de la ville, Paulus capitula avec 91 000 survivants. Cette défaite marqua le tournant décisif sur le front de l'Est, l'Allemagne ne reprenant jamais l'initiative.
Offensive britannique du général Bernard Montgomery contre les forces germano-italiennes de Rommel ("le Renard du Désert"). La victoire alliée stoppa l'avancée de l'Axe vers le canal de Suez et l'Égypte, marquant le tournant de la campagne d'Afrique du Nord.
Opération militaire la plus grande de l'histoire (opération Neptune, volet de l'opération Overlord) : 6 000 navires, 12 000 avions et 156 000 soldats débarquèrent en Normandie sous le commandement suprême du général Eisenhower. L'opération Fortitude avait trompé les Allemands sur le lieu réel du débarquement. Paris fut libéré le 25 août 1944.
Les États-Unis larguèrent deux bombes atomiques sur le Japon : "Little Boy" sur Hiroshima (6 août, ~140 000 morts) et "Fat Man" sur Nagasaki (9 août, ~70 000 morts). Ces bombes, fruit du projet Manhattan, représentèrent une rupture technologique et éthique absolue dans l'histoire de la guerre. Le 15 août, l'Empereur Hirohito annonça la capitulation du Japon.
La Seconde Guerre Mondiale est le conflit le plus meurtrier de l'histoire humaine. On estime entre 70 et 85 millions de morts, dont une majorité de civils (50 à 55 millions), ce qui représente environ 3 % de la population mondiale de 1940. L'URSS fut le pays le plus touché, avec 26 à 27 millions de morts militaires et civils. L'Allemagne perdit environ 7 millions de personnes, la Chine entre 15 et 20 millions, la Pologne 6 millions (dont 3 millions de Juifs polonais dans la Shoah).
La Shoah (en hébreu : "catastrophe") fut le génocide systématique de 6 millions de Juifs d'Europe, organisé par le régime nazi. Ce génocide, unique dans l'histoire par son caractère industriel et idéologique, fut perpétré dans des camps d'extermination comme Auschwitz-Birkenau, Treblinka, Sobibor et Belzec. Il constitue un point de référence moral absolu dans l'histoire de l'humanité.
La guerre redressa complètement la carte du monde. L'Europe, dévastée, perdit sa prédominance mondiale au profit de deux superpuissances émergentes : les États-Unis et l'URSS. La conférence de Yalta (février 1945) avait déjà défini les grandes lignes du partage du monde. La Guerre froide — affrontement idéologique, économique et militaire indirect entre les deux blocs — commença dès 1947 et ne prit fin qu'avec l'effondrement de l'URSS en 1991.
L'Organisation des Nations Unies (ONU), fondée en 1945 à San Francisco, succéda à la Société des Nations (SDN) avec la volonté de prévenir de nouveaux conflits mondiaux. Le Plan Marshall (1947) finança la reconstruction de l'Europe occidentale sous l'égide américaine.
La Seconde Guerre Mondiale accéléra considérablement le développement technologique : bombardiers stratégiques, porte-avions, sous-marins plus performants, radar, missiles à longue portée (V2 allemands, ancêtres des fusées spatiales), et surtout la bombe atomique, qui inaugura l'ère nucléaire et constitua une rupture absolue dans l'histoire de l'armement.