La Première Guerre Mondiale est un conflit qui opposa des nations de toutes les régions du monde entre le 28 juillet 1914 et le 11 novembre 1918. Ce conflit, dont la majeure partie des combats se déroula sur le continent européen, opposa les Alliés — coalition formée autour de la Triple-Entente (France, Royaume-Uni et Russie) — aux Empires centraux (Allemagne et Autriche-Hongrie). Trente-deux nations participèrent au conflit.
Le casus belli fut l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand d'Autriche, héritier du trône des Habsbourg, le 28 juin 1914 à Sarajevo, par Gavrilo Princip, un nationaliste serbe de Bosnie. Cet attentat déclencha un mécanisme d'alliances en cascade qui plongea l'Europe dans la guerre en quelques semaines.
Ce conflit, surnommé la "Grande Guerre" ou "la Der des ders", fit environ 17 millions de morts et 21 millions de blessés. Il transforma profondément la carte de l'Europe et ouvrit la voie aux révolutions et aux totalitarismes du XXe siècle.
Les origines de la Première Guerre mondiale sont complexes et ont suscité de nombreux débats historiques. Plusieurs facteurs structurels se sont conjugués sur la période 1871-1914 pour créer un terrain propice à la guerre.
La victoire de la Prusse sur la France en 1871 permit l'unification de l'Allemagne, créant une nouvelle puissance industrielle et militaire au coeur de l'Europe. Entre 1890 et 1914, la population allemande passa de 49 à 66 millions d'habitants. L'Allemagne surpassait la France, la Russie et la Grande-Bretagne réunies en production d'acier. Cette montée en puissance alimenta les inquiétudes des voisins et favorisa la course aux armements.
L'Europe se divisa progressivement en deux blocs rivaux. D'un côté, la Triple Alliance (1882) réunissait l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie et l'Italie. De l'autre, la Triple-Entente regroupait la France, la Russie (traité franco-russe de 1894) et le Royaume-Uni (Entente Cordiale de 1904 puis accord franco-russe de 1907). Ce système d'alliances rendait tout conflit local susceptible de se généraliser.
La course aux colonies en Afrique et en Asie engendra de graves tensions diplomatiques entre puissances européennes. La politique de la Weltpolitik conduite par le Kaiser Wilhelm II, visant à doter l'Allemagne d'un empire colonial comparable à celui de la Grande-Bretagne ou de la France, aggrava les rivalités. La crise d'Agadir (1911) faillit déclencher une guerre franco-allemande.
Les Balkans constituaient la "poudrière de l'Europe". Les guerres balkaniques de 1912-1913 avaient renforcé la Serbie, au grand dam de l'Autriche-Hongrie. Le mouvement nationaliste serbe, qui rêvait de réunifier les Slaves du Sud au sein d'un grand État, menaçait directement l'empire austro-hongrois multiethnique.
Le 28 juin 1914, l'archiduc François-Ferdinand, héritier du trône d'Autriche-Hongrie, fut assassiné à Sarajevo par Gavrilo Princip, membre de l'organisation nationaliste serbe "La Main noire". L'Autriche-Hongrie, soutenue par l'Allemagne (le "chèque en blanc"), adressa le 23 juillet un ultimatum humiliant à la Serbie. Malgré les concessions serbes, l'Autriche-Hongrie déclara la guerre à la Serbie le 28 juillet 1914. En quelques jours, les alliances s'activèrent en cascade :
Dès le déclenchement des hostilités, l'Allemagne mit en oeuvre le plan Schlieffen, qui prévoyait d'attaquer rapidement la France à travers la Belgique neutre pour ensuite concentrer les forces contre la Russie. Les armées allemandes progressèrent rapidement en Belgique et dans le nord de la France. Cependant, la Première Bataille de la Marne (5-12 septembre 1914) stoppa l'avancée allemande. Joffre réorganisa le front et contra-attaqua avec succès, repoussant les Allemands au nord de l'Aisne. La "course à la mer" s'engagea ensuite, chaque camp cherchant à déborder l'autre par le nord, jusqu'aux côtes de la Manche.
Le front occidental se stabilisa en un réseau de tranchées de près de 700 km, de la mer du Nord à la Suisse. Les attaques frontales se heurtaient aux mitrailleuses et aux barbelés, engendrant des pertes effroyables pour peu de terrain gagné. En 1915, l'Italie rejoignit les Alliés (Pacte de Londres, mai 1915). La tentative alliée de forcer les Dardanelles et de prendre Constantinople (campagne de Gallipoli, 1915) se solda par un échec coûteux.
1916 fut l'année des deux grandes batailles d'usure :
En 1917, la situation évolua radicalement. La Révolution russe (février puis octobre 1917) provoqua le retrait de la Russie du conflit, libérant des dizaines de divisions allemandes pour le front occidental. En revanche, les États-Unis, exaspérés par la guerre sous-marine à outrance menée par l'Allemagne (torpillage du Lusitania en 1915, résumé du Zimmermann en 1917), déclarèrent la guerre à l'Allemagne le 6 avril 1917. L'arrivée des troupes américaines allait changer l'équilibre des forces.
Sur le front français, l'offensive Nivelle (Chemin des Dames, avril 1917) tourna au désastre et provoqua de grandes mutineries dans l'armée française. Pétain remplaça Nivelle et restaura le moral des troupes.
En mars 1918, l'Allemagne lança une grande offensive de printemps (opérations Michaël, Georgette, etc.), profitant des divisions libérées par la paix séparée avec la Russie (traité de Brest-Litovsk). Ces offensives percèrent le front allié mais s'essoufflèrent, faute de réserves et face à l'afflux des soldats américains. À partir de l'été 1918, les Alliés contre-attaquèrent massivement (les "Cent Jours", à partir du 8 août, "le jour de deuil de l'armée allemande" selon Ludendorff). L'armée allemande recula sur tout le front. Le 11 novembre 1918, à 11h du matin dans un wagon de chemin de fer en forêt de Compiègne, l'Armistice fut signé, mettant fin aux combats.
Contre-offensive française qui stoppa l'avancée allemande vers Paris. Victoire décisive des Alliés qui mit fin à la guerre de mouvement et imposa la guerre de tranchées.
La plus longue bataille de la guerre. L'Allemagne cherchait à "saigner à blanc" l'armée française. La résistance française (sous le commandement de Pétain puis Nivelle) devint le symbole de la ténacité nationale. Environ 700 000 victimes des deux côtés.
Offensive franco-britannique destinée à soulager Verdun. Le premier jour (1er juillet) fut le plus meurtrier de l'histoire de l'armée britannique : 57 000 pertes en 24 heures. La bataille vit l'emploi pour la première fois des chars d'assaut (tanks) britanniques. Plus d'un million de victimes au total.
Tentative des Alliés de forcer le passage des Dardanelles pour atteindre Constantinople et ouvrir un front contre les Empires centraux par le sud. La campagne, planifiée notamment par Winston Churchill, se solda par un échec coûteux (500 000 victimes). Elle marqua profondément l'histoire de l'Australie et de la Nouvelle-Zélande (ANZAC).
La Première Guerre Mondiale causa environ 17 millions de morts (dont 10 millions de combattants et 7 millions de civils) et quelque 21 millions de blessés. À ces chiffres s'ajoute la pandémie de grippe espagnole (1918-1919) qui, favorisée par les conditions sanitaires de la guerre, fit entre 20 et 50 millions de victimes supplémentaires dans le monde.
La conférence de paix de Paris (1919) et le Traité de Versailles (28 juin 1919) redessinèrent la carte de l'Europe. L'Allemagne perdit 13 % de son territoire et toutes ses colonies. L'Alsace-Lorraine fut rendue à la France. Quatre grands empires s'effondrèrent :
La Société des Nations (SDN), fondée en 1920, incarna la volonté de prévenir de nouveaux conflits. Cependant, les conditions humiliantes imposées à l'Allemagne par le Traité de Versailles créèrent un profond sentiment de rancur et fournirent le terreau sur lequel allait prospérer le nazisme. Le Traité de Versailles est souvent cité comme l'une des principales causes de la Seconde Guerre Mondiale.
Sur le plan technologique, le conflit vit l'essor de nouvelles armes : l'aviation militaire, les chars d'assaut (tanks), les sous-marins (U-Boote), les gaz de combat (ypérite, phosgène) et les obus d'artillerie lourde. Ces innovations révolutionnèrent l'art de la guerre.