Marco Pantani

Biografía

Nacido el 13 de enero de 1970 en Cesena, en Emilia-Romaña, Marco Pantani creció en una familia humilde y descubrió el ciclismo gracias a su abuelo. Dotado de una complexión frágil pero de una potencia explosiva fuera de lo común en la montaña, se hizo profesional en 1992 con el equipo Carrera Jeans-Tassoni. Su calvicie precoz, que asumió afeitándose por completo la cabeza, y su pañuelo de colores lo convirtieron rápidamente en una figura visualmente reconocible entre todas.

Su progresión fue meteórica desde mediados de los años noventa. En 1994 y 1995 subió en dos ocasiones al podio del Giro de Italia, revelando un talento de escalador puro capaz de descolgar a todos sus rivales en los puertos más duros. En 1997 realizó una actuación que sigue siendo legendaria al subir el Alpe d'Huez en treinta y siete minutos y treinta y cinco segundos, un tiempo que hasta hoy sigue siendo la referencia absoluta de la ascensión.

El año 1998 constituye el apogeo absoluto de su carrera. Pantani ganó el Giro de Italia y, acto seguido, el Tour de Francia, logrando el doblete Giro-Tour en la misma temporada, una hazaña que ningún italiano conseguía desde Fausto Coppi en 1952. Su estilo de carrera vistoso, hecho de ataques desesperados en las pendientes más duras, le valió el apodo de "il Pirata", en referencia al pañuelo que cubría su cabeza rapada.

En 1999, cuando dominaba el Giro de Italia y parecía encaminado a una nueva victoria, fue excluido de la carrera antes de la penúltima etapa tras un control sanguíneo que reveló un nivel de hematocrito anormalmente alto, en Madonna di Campiglio. Ese episodio, nunca aclarado del todo, quebró su carrera y su salud mental. Nunca recuperó su mejor nivel, hundiéndose progresivamente en la depresión y la adicción a la cocaína.

Marco Pantani falleció solo el 14 de febrero de 2004 en una habitación de hotel de Rímini, a los treinta y cuatro años, a causa de una sobredosis de cocaína. Su muerte sumió a Italia en el luto y reavivó un debate nacional sobre los estragos del dopaje y la presión deportiva. Pese a este final trágico, sigue siendo uno de los escaladores más queridos y espectaculares de la historia del ciclismo.