Katharina die Große
Schlüsselfakten
- 1729 in Deutschland geboren; heiratet den späteren Zaren Peter III. und nimmt die russische Kultur vollständig an
- Stürzt ihren Mann Peter III. im Juli 1762 und besteigt mit 33 Jahren allein den Thron
- Regiert 34 Jahre (1762-1796), die längste Herrschaft einer Frau in der russischen Geschichte
- Steht im Briefwechsel mit Voltaire und Diderot und liest Montesquieu; verkörpert den aufgeklärten Absolutismus
- Annektiert 1783 die Krim und erschließt sich in zwei Kriegen gegen das Osmanische Reich den Zugang zu den warmen Meeren
- Beteiligt sich an den drei Teilungen Polens (1772, 1793, 1795); vergrößert das Reich um 500.000 km²
- Gründet die Eremitage; ihre Sammlung bildet heute das Herzstück des größten Museums Russlands
Biografie
Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst wurde am 2. Mai 1729 in Szczecin (damals Stettin), in einem bescheidenen deutschen Fürstentum, geboren. Ihre ehrgeizige und intrigierende Mutter schickte sie mit fünfzehn Jahren an den russischen Hof, um den Großfürsten Peter, den Thronfolger, zu heiraten. Die junge Deutsche erkannte sofort die Bedeutung, Russin zu werden: Sie lernte die russische Sprache mit Beharrlichkeit, konvertierte zur Orthodoxie, nahm den Namen Katharina an und beachtete sorgfältig die Rituale des kaiserlichen Hofes. Diese außergewöhnliche Anpassungsfähigkeit sollte der Schlüssel zu ihrem Schicksal sein.
Verheiratet mit Peter III., einem instabilen und wenig beliebten Mann, ertrug Katharina eine unglückliche Ehe, webte aber gleichzeitig ein Netz von Getreuen am Hof. Im Juli 1762, wenige Monate nach der Thronbesteigung Peters III., stürzte sie ihren eigenen Ehemann mit Unterstützung der Palastwachen, insbesondere der Regimenter Ismailowski und Semjonowski, und bestieg den russischen Thron. Peter III. wurde verhaftet und starb kurz darauf unter ungeklärten Umständen. Katharina regierte daraufhin allein, mit 33 Jahren, über eines der größten Reiche der Welt.
Vierunddreißig Jahre lang regierte Katharina mit beeindruckender politischer Intelligenz. Beeinflusst von den Aufklärungsphilosophen (sie korrespondierte mit Voltaire, lud Diderot an ihren Hof ein, bewunderte Montesquieu) gab sie sich als aufgeklärte Despotin aus. Sie modernisierte die Verwaltung, kodifizierte die Gesetze, gründete die Akademie der Künste in Sankt Petersburg und förderte die neoklassische Architektur. Ihre sozialen Reformen blieben jedoch begrenzt: Die Lage der Leibeigenen verbesserte sich nicht nur nicht, sie verschlechterte sich sogar nach dem Pugachev-Aufstand (1773–1774), den sie mit exemplarischer Brutalität niederschlug, bevor sie die Macht der Adeligen über ihre Bauern verstärkte.
In der Außenpolitik verfolgte Katharina eine ehrgeizige Expansionspolitik. Sie führte zwei siegreiche Kriege gegen das Osmanische Reich (1768–1774 und 1787–1792), annektierte die Krim 1783 und öffnete Russland den Zugang zu den warmen Gewässern des Schwarzmeerküstenstreifens. Sie beteiligte sich aktiv an den drei Teilungen Polens (1772, 1793, 1795) und erweiterte das russische Territorium beträchtlich nach Westen. Sie etablierte auch eine russische Präsenz in Alaska. Unter ihrer Herrschaft wurde Russland zu einer unbestrittenen europäischen Macht.
Katharina II. starb am 17. November 1796 in Sankt Petersburg, wahrscheinlich an einem Schlaganfall. Sie hinterließ ein erheblich vergrößertes Reich, dauerhafte Kulturinstitutionen und den Ruf, die größte Herrscherin der russischen Geschichte zu sein. Ihre farbenfrohe Persönlichkeit, ihre zahlreichen Liebesaffären und ihre Leidenschaft für Kunst (sie stellte die Sammlung zusammen, die heute den Kern der Eremitage bildet) haben eine Legende genährt, die bis heute fortbesteht.