Fiche pays – Afrique du Sud

Le drapeau actuel est adopté le 27 avril 1994, jour même des premières élections démocratiques multiraciales du pays, marquant la fin officielle de l'apartheid. Conçu dans l'urgence par le héraut d'État Frederick Brownell, il n'est d'abord destiné qu'à un usage provisoire, avant d'être confirmé de manière permanente par la nouvelle Constitution de 1996.

Le dessin combine des couleurs associées à différentes traditions politiques et historiques du pays : le noir, le vert et l'or du Congrès national africain, ainsi que le rouge, le blanc et le bleu hérités des drapeaux britannique et boer utilisés par le pays auparavant.

Avec ses six couleurs, il est aujourd'hui l'un des rares drapeaux nationaux à en combiner autant sans recourir à un blason ou à un emblème central, la plupart des drapeaux traditionnels se limitant à deux ou trois couleurs.

Fait rare parmi les drapeaux nationaux : aucune signification officielle n'a jamais été attribuée à chacune des six couleurs prises individuellement, un choix délibéré destiné à éviter que le drapeau ne soit accaparé par l'histoire d'un seul groupe politique ou culturel du pays.

Le seul élément porteur d'une symbolique officielle est la forme du drapeau elle-même : un « Y » horizontal, appelé pal en héraldique, qui représente la convergence de chemins et d'histoires différents vers une nation unie avançant dans une direction commune.

Le drapeau a été dessiné dans l'urgence, en l'espace de quelques jours seulement, à un moment où le pays n'était toujours pas parvenu à s'accorder sur un nouveau symbole national avant les élections historiques d'avril 1994. Adopté d'abord à titre provisoire, il s'impose finalement par son succès populaire.

Le drapeau sud-africain est souvent cité comme un cas unique de drapeau à six couleurs sans blason ni emblème central, la plupart des drapeaux combinant autant de couleurs comportant par ailleurs des armoiries ou un sceau national.

Malgré l'absence de signification officielle des couleurs, de nombreux Sud-Africains continuent d'y associer une lecture personnelle, en particulier un lien avec les couleurs historiques du Congrès national africain, le noir, le vert et l'or.