Nelson Mandela

Biographie

Nelson Rolihlahla Mandela est né le 18 juillet 1918 à Mvezo, un petit village du Transkei en Afrique du Sud, dans la famille royale de la tribu Thembu. Son prénom anglais, Nelson, lui est donné par une institutrice à l'école primaire. Il grandit dans un pays où le régime de ségrégation raciale pèse sur chaque aspect de la vie quotidienne des Noirs. Étudiant en droit à l'Université du Witwatersrand à Johannesburg, il rejoint l'ANC (African National Congress) en 1944 et cofonde la Ligue des jeunes du mouvement, imprimant une orientation résolument militante à l'organisation.

Avocat, Mandela est au cœur de la résistance à l'apartheid institué officiellement en 1948. Il cofonde en 1952 le premier cabinet d'avocats noirs d'Afrique du Sud. En 1961, convaincu que la résistance pacifique seule ne peut venir à bout du régime, il crée Umkhonto we Sizwe (« La Lance de la Nation »), le bras armé de l'ANC, et organise des actes de sabotage ciblant les infrastructures économiques plutôt que les personnes. En 1964, à l'issue du retentissant procès de Rivonia, Mandela prononce un discours resté dans les annales (« Je suis prêt à mourir pour cet idéal ») et est condamné à la prison à vie.

Nelson Mandela passe vingt-sept ans en prison, dont dix-huit à Robben Island, une île pénitentiaire balayée par les vents du large, au large du Cap. Les conditions y sont rudes : travaux forcés dans les carrières de calcaire, cellule de 2 m², correspondance et visites strictement limitées. Pourtant, loin d'être brisé, il devient le symbole mondial de la lutte contre l'apartheid. La communauté internationale se mobilise ; des sanctions économiques sont imposées à l'Afrique du Sud. En février 1990, le président Frederik Willem de Klerk annonce la libération de Mandela et la légalisation de l'ANC.

À sa sortie de prison, le 11 février 1990, Mandela prend la tête de l'ANC et négocie avec de Klerk la transition vers la démocratie. En 1993, tous deux reçoivent le prix Nobel de la paix. Lors des premières élections multiraciales de l'histoire du pays, en avril 1994, l'ANC obtient 62 % des voix, et Mandela devient le 10 mai le premier président noir d'Afrique du Sud. Il crée la Commission vérité et réconciliation, présidée par l'archevêque Desmond Tutu, choisissant la réconciliation nationale plutôt que la vengeance.

Nelson Mandela quitte la présidence en 1999 après un seul mandat, conformément à sa promesse de renforcer la démocratie. Il se consacre dès lors à de nombreuses causes humanitaires, dont la lutte contre le VIH/sida, un drame qui avait frappé sa propre famille. Il décède le 5 décembre 2013 à l'âge de 95 ans, à Johannesburg, pleuré par le monde entier. Son parcours, de prisonnier politique à père de la nation arc-en-ciel, reste l'une des trajectoires humaines les plus extraordinaires du XXe siècle.