Louis XVI

Biographie

Louis XVI (1754-1793) est le dernier roi de France de l'Ancien Régime. Monté sur le trône en 1774, il voit la monarchie absolue emportée par la Révolution française : renversé le 10 août 1792, il est jugé par la Convention et guillotiné le 21 janvier 1793, à trente-huit ans.

Né le 23 août 1754 au château de Versailles, Louis-Auguste, duc de Berry, est le petit-fils de Louis XV. La mort de son père, le 20 décembre 1765, fait de lui le dauphin. En 1770, il épouse l'archiduchesse Marie-Antoinette, fille de l'impératrice Marie-Thérèse d'Autriche, union qui scelle le rapprochement entre la France et les Habsbourg. Il succède à son grand-père le 10 mai 1774, à dix-neuf ans, et il est sacré à Reims le 11 juin 1775. Timide et pieux, passionné de géographie et de serrurerie, il rappelle dès son avènement les parlements que Louis XV avait écartés.

Le début du règne est marqué par des tentatives de réforme. Le contrôleur général Turgot veut libérer le commerce des grains et supprimer la corvée royale, mais il est renvoyé en 1776 face à l'opposition des privilégiés, et Necker est ensuite appelé aux finances. Louis XVI abolit en 1780 la question préparatoire, la torture infligée aux accusés pour obtenir leurs aveux, et l'édit de tolérance de novembre 1787 rend un état civil aux protestants. Surtout, il soutient l'indépendance américaine : l'alliance conclue en 1778 avec les insurgés mène à la victoire de Yorktown et au traité de Paris de 1783, mais la guerre alourdit encore la dette du royaume.

Pour sortir de la crise financière, le roi réunit une assemblée des notables en 1787, puis convoque les états généraux, qui s'ouvrent à Versailles le 5 mai 1789. Les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale le 17 juin, et la prise de la Bastille, le 14 juillet, contraint Louis XVI à céder. Ramené de force de Versailles à Paris lors des journées d'octobre 1789, il s'installe aux Tuileries. Sa fuite, dans la nuit du 20 au 21 juin 1791, s'achève par son arrestation à Varennes et ruine la confiance du peuple. Il accepte la Constitution en septembre 1791 et devient roi des Français, mais ses veto contre des décrets de l'Assemblée et la guerre déclarée à l'Autriche en avril 1792 aggravent les soupçons de trahison.

Le 10 août 1792, l'insurrection parisienne prend les Tuileries ; la famille royale est enfermée à la prison du Temple, et la Convention abolit la royauté le 21 septembre. Reconnu coupable de conspiration contre la liberté publique, « Louis Capet » est condamné à mort et guillotiné le 21 janvier 1793 sur la place de la Révolution, l'actuelle place de la Concorde. Marie-Antoinette le suit sur l'échafaud le 16 octobre 1793, et leur fils, Louis XVII pour les royalistes, meurt au Temple en 1795. Ses restes sont transférés à la basilique de Saint-Denis le 21 janvier 1815, sous la Restauration. Roi de bonne volonté mais irrésolu, Louis XVI incarne la chute de la monarchie absolue.