Révolution française

À la fin des années 1780, le royaume de France traverse une crise financière profonde, aggravée par le coût des guerres, notamment celui du soutien apporté à l'indépendance américaine. Le système fiscal, fondé sur les privilèges de la noblesse et du clergé, fait peser l'essentiel de l'impôt sur le tiers état, tandis que de mauvaises récoltes provoquent la disette et la hausse du prix du pain. Face à l'impasse budgétaire, Louis XVI convoque les états généraux, qui se réunissent à Versailles le 5 mai 1789 pour la première fois depuis 1614. Le tiers état, s'estimant mal représenté, se proclame Assemblée nationale le 17 juin, puis prête le serment du Jeu de paume le 20 juin, s'engageant à doter le royaume d'une constitution. La tension culmine avec la prise de la Bastille par le peuple parisien le 14 juillet 1789, événement fondateur qui marque symboliquement le début de la Révolution.

Dans les mois qui suivent, l'Assemblée constituante abolit les privilèges féodaux dans la nuit du 4 août 1789 et adopte, le 26 août, la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen, qui affirme la liberté, l'égalité devant la loi et la souveraineté nationale. La monarchie devient constitutionnelle avec l'adoption de la Constitution de 1791, mais les tensions s'aggravent : le roi tente de fuir le pays et est arrêté à Varennes en juin 1791, ce qui discrédite durablement l'institution monarchique. En 1792, la guerre contre l'Autriche et la Prusse, ainsi que l'insurrection du 10 août qui renverse la monarchie, ouvrent la voie à la proclamation de la Première République, le 22 septembre 1792.

La République naissante doit affronter à la fois la guerre extérieure et une guerre civile, notamment en Vendée. Dans ce contexte de péril, la Convention nationale confie des pouvoirs exceptionnels au Comité de salut public, dominé à partir de 1793 par Maximilien Robespierre. La Terreur, de septembre 1793 à juillet 1794, se traduit par des milliers d'exécutions, dont celles du roi Louis XVI en janvier 1793 et de la reine Marie-Antoinette en octobre de la même année, ainsi que par une politique de mobilisation totale de la nation. Le régime prend fin avec la chute et l'exécution de Robespierre le 27 juillet 1794 (9 thermidor an II), qui ouvre une période de réaction plus modérée.

Le Directoire, instauré en 1795, gouverne la France dans un contexte d'instabilité politique et économique persistante, entre menaces royalistes et poussées populaires. Affaibli par la corruption et son incapacité à stabiliser le pays, il est renversé le 9 novembre 1799 (18 brumaire an VIII) par le coup d'État du général Napoléon Bonaparte, qui instaure le Consulat et met fin à la période révolutionnaire.

La Révolution française a durablement transformé la société française et influencé le monde entier en diffusant les idéaux de liberté, d'égalité et de souveraineté populaire. Elle a aboli les structures de l'Ancien Régime, posé les bases du droit civil moderne avec le Code civil qui suivra sous Napoléon, et inspiré de nombreux mouvements révolutionnaires et démocratiques aux XIXe et XXe siècles.