Cléopâtre VII
Points clés
- Règne de 51 à 30 av. J.-C., dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque
- S'allie à Jules César, père de son fils Césarion
- S'allie à Marc Antoine après l'assassinat de César
- Vaincue avec Antoine à la bataille navale d'Actium face à Octave, en 31 av. J.-C.
- Se donne la mort en août 30 av. J.-C. : l'Égypte devient une province romaine
Biographie
Née en 69 av. J.-C. à Alexandrie, Cléopâtre VII Philopator est la dernière souveraine de la dynastie ptolémaïque, d'origine macédonienne, qui gouverne l'Égypte depuis la mort d'Alexandre le Grand. Loin de l'image romantique que la postérité a retenue, elle est avant tout une femme d'État. Selon Plutarque, elle est la première de sa dynastie à parler égyptien et maîtrise de nombreuses autres langues. Elle incarne une politique à la fois diplomatique, culturelle et militaire, dans un monde méditerranéen dominé par Rome.
Montée sur le trône en 51 av. J.-C. avec son frère Ptolémée XIII, puis chassée par lui, Cléopâtre reprend le pouvoir grâce à Jules César, venu à Alexandrie en 48 av. J.-C. Elle lui donne un fils, Césarion. Après l'assassinat de César en 44 av. J.-C., elle s'allie à Marc Antoine, général romain et triumvir, avec qui elle forme un couple à la fois politique et amoureux. Ensemble, ils rêvent d'un empire oriental capable de faire contrepoids à Rome. En 34 av. J.-C., lors des « donations d'Alexandrie », Cléopâtre est proclamée « reine des rois » et ses enfants reçoivent des territoires.
Leur alliance inquiète Octave, héritier de César et rival d'Antoine, qui fait déclarer la guerre à Cléopâtre. En 31 av. J.-C., la bataille navale d'Actium tourne au désastre : la flotte de Cléopâtre quitte le combat, suivie par Antoine, et le couple se réfugie en Égypte. Un an plus tard, alors qu'Octave entre dans Alexandrie, Antoine, croyant la reine morte, se donne la mort. Prisonnière, Cléopâtre refuse d'être exhibée lors du triomphe d'Octave à Rome et met fin à ses jours en août 30 av. J.-C., selon la tradition en se faisant mordre par un aspic, le cobra symbole de la royauté égyptienne. Elle avait 39 ans.
Sa mort marque la fin du dernier grand royaume hellénistique. L'Égypte devient une province romaine, administrée directement au nom d'Octave, et avec Cléopâtre s'éteint la lignée des Ptolémées. Octave, qui prend en 27 av. J.-C. le nom d'Auguste, règne désormais sans rival sur un empire qui s'étend de l'Atlantique à l'Euphrate.
Au-delà de la légende entretenue par Shakespeare, l'opéra ou le cinéma, Cléopâtre reste une figure politique majeure. Elle est l'une des rares femmes de l'Antiquité à avoir exercé un pouvoir souverain effectif, défendant un royaume riche mais menacé face à l'expansion romaine. Son nom est devenu synonyme de séduction, mais son véritable héritage est celui d'une reine qui s'est battue jusqu'au bout pour l'indépendance de l'Égypte.