Jules César

Biographie

Né vers le 13 juillet 100 av. J.-C. à Rome dans une famille patricienne aux ressources modestes, Caius Julius Caesar est l'une des figures les plus complexes de l'Antiquité. Orateur brillant, juriste avisé, écrivain de talent et stratège hors pair, il unit en une seule personne des qualités rarement réunies. Jeune homme ambitieux dans une République romaine déchirée par les rivalités entre grandes familles, il comprend très tôt que le pouvoir passe autant par l'éloquence et les alliances politiques que par les victoires militaires.

C'est en Gaule que César forge sa légende. De 58 à 50 av. J.-C., il conduit des campagnes d'une ampleur inédite, soumet l'ensemble des peuples gaulois au terme d'années de combats acharnés et mène deux expéditions en Bretagne, l'actuelle Grande-Bretagne (55 et 54 av. J.-C.). Le siège d'Alésia (52 av. J.-C.), où il vient à bout du chef arverne Vercingétorix tout en repoussant une armée de secours, reste un chef-d'œuvre de tactique. Il raconte lui-même ses campagnes dans ses Commentaires sur la guerre des Gaules, témoignage d'une rare lucidité sur la guerre et la politique.

En 49 av. J.-C., le Sénat lui ordonne de déposer les armes. César franchit le Rubicon avec son armée, déclenchant une guerre civile. Il bat Pompée à Pharsale (48 av. J.-C.) et devient maître de Rome. Il engage alors d'ambitieuses réformes : réorganisation du calendrier (le calendrier julien), fondation de colonies pour les vétérans, extension de la citoyenneté romaine, restructuration du Sénat. Il est nommé dictateur à vie en 44 av. J.-C., concentrant un pouvoir sans précédent dans la République.

Cette concentration du pouvoir inquiète une partie du Sénat. Le 15 mars 44 av. J.-C., jour des ides de mars, une conjuration de sénateurs menée par Brutus et Cassius l'assassine au pied de la statue de Pompée, lors d'une séance du Sénat. Il reçoit vingt-trois coups de poignard. Sa mort ne rétablit pas la République : elle plonge Rome dans une nouvelle guerre civile, qui s'achève par la victoire de son petit-neveu et fils adoptif Octave, le futur Auguste, et la naissance de l'Empire.

L'héritage de Jules César est immense et durable. Son nom est devenu un titre : Kaiser en allemand et tsar en russe en dérivent. Le calendrier julien a régi le monde occidental pendant plus de seize siècles, jusqu'à la réforme grégorienne de 1582. César demeure l'archétype du conquérant devenu homme d'État, à la fois génie militaire et réformateur politique, dont l'ambition a changé le cours de l'histoire.