Catalina II de Rusia

Biografía

Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst nació el 2 de mayo de 1729 en Szczecin (entonces Stettin), en un modesto principado alemán. Su madre, ambiciosa e intrigante, la envió a la corte rusa con quince años para casarla con el gran duque Pedro, heredero al trono. La joven alemana comprendió enseguida la importancia de rusificarse: aprendió el ruso con tenacidad, se convirtió al ortodoxismo, tomó el nombre de Catalina y observó meticulosamente los ritos de la corte imperial. Esta extraordinaria capacidad de adaptación sería la clave de su destino.

Casada con Pedro III, un hombre inestable y poco popular, Catalina soportó una unión desgraciada pero tejió en paralelo una red de fieles en la corte. En julio de 1762, pocos meses después de la llegada al trono de Pedro III, derrocó a su propio marido con el apoyo de los guardias del palacio, especialmente los regimientos Izmailovsky y Semenovsky, y ascendió al trono de Rusia. Pedro III fue arrestado y murió poco después en circunstancias oscuras. Catalina gobernó entonces sola, a los 33 años, sobre uno de los imperios más grandes del mundo.

Durante treinta y cuatro años, Catalina gobernó con una inteligencia política formidable. Influida por los filósofos de la Ilustración (mantuvo correspondencia con Voltaire, invitó a Diderot a su corte, admiró a Montesquieu), se presentó como una déspota ilustrada. Modernizó la administración, codificó las leyes, fundó la Academia de las Artes de San Petersburgo y fomentó la arquitectura neoclásica. Pero sus reformas sociales siguieron siendo limitadas: la condición de los siervos, lejos de mejorar, se deterioró tras la revuelta de Pugachev (1773-1774), que reprimió con una brutalidad ejemplar antes de reforzar el poder de los nobles sobre sus campesinos.

En política exterior, Catalina llevó a cabo una ambiciosa política expansionista. Libró dos guerras victoriosas contra el Imperio otomano (1768-1774 y 1787-1792), anexionando Crimea en 1783 y abriendo a Rusia el acceso a las aguas cálidas del litoral del mar Negro. Participó activamente en los tres repartos de Polonia (1772, 1793, 1795), ampliando considerablemente el territorio ruso hacia el oeste. También estableció la presencia rusa en Alaska. Bajo su reinado, Rusia se convirtió en una potencia europea indiscutible.

Catalina II murió el 17 de noviembre de 1796 en San Petersburgo, probablemente de un accidente cerebrovascular. Dejó tras de sí un Imperio considerablemente ampliado, instituciones culturales duraderas y la reputación de ser la mayor soberana de la historia rusa. Su personalidad flamante, sus numerosas relaciones amorosas y su pasión por el arte (reunió la colección que hoy forma el núcleo del Museo del Hermitage) han alimentado una leyenda que perdura hasta nuestros días.