Charles Darwin

Biografia

Charles Darwin nacque il 12 febbraio 1809 a Shrewsbury, nello Shropshire, in una prospera famiglia di liberi pensatori. Suo nonno Erasmus Darwin aveva già abbozzato idee evoluzionistiche. Dopo aver studiato medicina a Edimburgo (che abbandonò rapidamente, poiché le operazioni senza anestesia lo inorridivano), si iscrisse a Cambridge per prepararsi al ministero anglicano. Ma fu soprattutto la sua passione per la geologia, la botanica e la caccia agli insetti a fiorire lì, sotto l'influenza del botanico John Stevens Henslow, che gli consigliò di imbarcarsi come naturalista a bordo dell'HMS Beagle.

Il viaggio del Beagle (1831-1836) avrebbe cambiato il corso della scienza. Darwin circumnavigò il globo, osservando la fauna e la flora in Sud America, nelle isole Galápagos, in Australia e nel Pacifico. Alle Galápagos, notò che i fringuelli variavano da un'isola all'altra a seconda delle risorse alimentari disponibili. Queste osservazioni, confrontate con i fossili che raccoglieva, lo portarono gradualmente a sospettare che le specie non fossero fisse, ma si trasformassero lentamente nel corso delle generazioni.

Tornato in Inghilterra, Darwin dedicò più di vent'anni a perfezionare la sua teoria, temendo la reazione del mondo scientifico e religioso. Accumulò dati sulla variazione delle specie domestiche, sulla selezione artificiale e sulla geologia delle barriere coralline. Nel 1859, sollecitato dall'imminente pubblicazione di una teoria simile da parte di Alfred Russel Wallace, pubblicò "L'origine delle specie per selezione naturale". Questo libro, esaurito il giorno stesso della pubblicazione, spiega che gli individui più adatti al loro ambiente sopravvivono e si riproducono di più, trasmettendo i propri caratteri vantaggiosi alla discendenza.

La pubblicazione de "L'origine dell'uomo" nel 1871 spinse la dimostrazione più avanti: lo stesso essere umano era frutto di una lunga evoluzione da antenati comuni con i grandi primati. L'opposizione religiosa fu accesa, simboleggiata dal famoso dibattito all'Oxford Union nel 1860 tra Thomas Huxley, difensore di Darwin, e il vescovo Wilberforce. Eppure la comunità scientifica adottò la teoria evoluzionistica con una rapidità notevole, man mano che le prove si accumulavano.

Charles Darwin morì il 19 aprile 1882 a Downe, nel Kent. Fu sepolto nell'Abbazia di Westminster, vicino a Isaac Newton, omaggio della nazione britannica a uno dei suoi più grandi intelletti. La sua opera fondò la biologia moderna e rimane, dopo oltre un secolo e mezzo, il pilastro su cui poggiano l'ecologia, la genetica, la paleontologia e la medicina evoluzionistica.