Rivoluzione francese

Alla fine degli anni Ottanta del Settecento, il regno di Francia attraversava una grave crisi finanziaria, aggravata dal costo delle guerre, in particolare del sostegno offerto all'indipendenza americana. Il sistema fiscale, fondato sui privilegi della nobiltà e del clero, faceva gravare la maggior parte delle imposte sul terzo stato, mentre i cattivi raccolti provocavano carestie e l'aumento del prezzo del pane. Di fronte all'impasse di bilancio, Luigi XVI convocò gli Stati generali, riuniti a Versailles il 5 maggio 1789 per la prima volta dal 1614. Ritenendosi mal rappresentato, il terzo stato si proclamò Assemblea nazionale il 17 giugno, poi prestò il giuramento della Pallacorda il 20 giugno, impegnandosi a dotare il regno di una costituzione. La tensione culminò con la presa della Bastiglia da parte del popolo parigino il 14 luglio 1789, evento fondativo che segnò simbolicamente l'inizio della Rivoluzione.

Nei mesi successivi, l'Assemblea costituente abolì i privilegi feudali nella notte del 4 agosto 1789 e, il 26 agosto, adottò la Dichiarazione dei diritti dell'uomo e del cittadino, che affermava la libertà, l'uguaglianza davanti alla legge e la sovranità nazionale. La monarchia divenne costituzionale con la Costituzione del 1791, ma le tensioni si aggravarono: il re tentò di fuggire dal paese e fu arrestato a Varennes nel giugno 1791, screditando in modo duraturo l'istituzione monarchica. Nel 1792, la guerra contro Austria e Prussia, insieme all'insurrezione del 10 agosto che rovesciò la monarchia, aprirono la strada alla proclamazione della Prima Repubblica, il 22 settembre 1792.

La giovane Repubblica dovette affrontare sia la guerra esterna sia una guerra civile, in particolare in Vandea. In questo contesto di pericolo, la Convenzione nazionale affidò poteri eccezionali al Comitato di salute pubblica, dominato dal 1793 da Maximilien Robespierre. Il Terrore, da settembre 1793 a luglio 1794, si tradusse in migliaia di esecuzioni, tra cui quelle del re Luigi XVI nel gennaio 1793 e della regina Maria Antonietta nell'ottobre dello stesso anno, oltre a una politica di mobilitazione totale della nazione. Il regime terminò con la caduta e l'esecuzione di Robespierre il 27 luglio 1794 (9 termidoro anno II), che aprì un periodo più moderato.

Il Direttorio, istituito nel 1795, governò la Francia in un contesto di persistente instabilità politica ed economica, tra minacce realiste e agitazioni popolari. Indebolito dalla corruzione e dall'incapacità di stabilizzare il paese, fu rovesciato il 9 novembre 1799 (18 brumaio anno VIII) dal colpo di Stato del generale Napoleone Bonaparte, che instaurò il Consolato e pose fine al periodo rivoluzionario.

La Rivoluzione francese trasformò in modo duraturo la società francese e influenzò il mondo intero diffondendo gli ideali di libertà, uguaglianza e sovranità popolare. Abolì le strutture dell'Ancien Régime, pose le basi del diritto civile moderno con il Codice civile che sarebbe seguito sotto Napoleone, e ispirò numerosi movimenti rivoluzionari e democratici nel corso del XIX e XX secolo.