Fiche pays : États-Unis

Le premier drapeau officiel des États-Unis est défini par une résolution du Congrès continental le 14 juin 1777 : treize bandes alternées rouges et blanches et treize étoiles blanches sur fond bleu, représentant les treize colonies fondatrices, sans que la disposition exacte des étoiles ne soit précisée.

En 1795, deux bandes et deux étoiles supplémentaires sont ajoutées pour marquer l'entrée du Vermont et du Kentucky dans l'Union : c'est ce drapeau à quinze bandes qui flotte au-dessus du fort McHenry en 1814 et inspire l'hymne national, The Star-Spangled Banner. La loi de 1818 fixe ensuite définitivement le nombre de bandes à treize, en hommage aux colonies d'origine, et prévoit l'ajout d'une étoile pour chaque nouvel État admis dans l'Union.

Le drapeau actuel, à cinquante étoiles, date du 4 juillet 1960, après l'admission de l'Alaska en 1959 puis d'Hawaï, portant le nombre d'États à cinquante.

Une signification officielle des couleurs existe bel et bien, contrairement à la plupart des drapeaux nationaux : en 1782, le Congrès continental l'associe aux armoiries des États-Unis, une symbolique reprise depuis pour le drapeau lui-même.

• Rouge : la vaillance et la robustesse.
• Blanc : la pureté et l'innocence.
• Bleu : la vigilance, la persévérance et la justice.

Les treize bandes représentent les treize colonies fondatrices, tandis que chacune des cinquante étoiles représente aujourd'hui l'un des cinquante États de l'Union.

Selon un récit très répandu mais jamais confirmé par les historiens faute de documents d'époque, la couturière de Philadelphie Betsy Ross aurait cousu, dès 1776, le tout premier drapeau américain à la demande de George Washington. Cette histoire n'apparaît dans les sources qu'à partir de 1870, racontée par son petit-fils près d'un siècle après les faits.

Le drapeau actuel à cinquante étoiles est né d'un devoir scolaire : en 1958, le lycéen Robert Heft, en Ohio, dessine un modèle à cinquante étoiles en anticipant l'admission prochaine de l'Alaska et d'Hawaï. Son professeur ne lui attribue d'abord qu'une note moyenne, avant de la relever après que le président Eisenhower a retenu ce dessin parmi les propositions reçues pour le nouveau drapeau officiel de 1960.

Le drapeau de 1795, à quinze bandes et quinze étoiles, reste à ce jour le seul drapeau américain à avoir compté plus de treize bandes.