Catherine II de Russie
Points clés
- Née en 1729 à Stettin, princesse allemande, elle épouse en 1745 le futur tsar Pierre III
- Renverse son mari en juillet 1762 avec l'appui de la garde et règne seule à 33 ans
- Règne 34 ans (1762-1796), le plus long règne d'une souveraine russe
- Correspond avec Voltaire et Diderot, lit Montesquieu : figure du despotisme éclairé
- Annexe la Crimée en 1783 après une première guerre victorieuse contre l'Empire ottoman (1768-1774)
- Participe aux trois partages de la Pologne (1772, 1793, 1795)
- Fonde l'Ermitage, dont les collections forment aujourd'hui l'un des plus grands musées du monde
Biographie
Sophie Frédérique Augusta d'Anhalt-Zerbst naît le 2 mai 1729 à Stettin (aujourd'hui Szczecin, en Pologne), fille d'un prince d'une petite principauté allemande au service de la Prusse. À quatorze ans, elle est envoyée à la cour de Russie pour épouser le grand-duc Pierre, héritier du trône. La jeune princesse comprend vite qu'elle doit se faire russe : elle apprend la langue avec acharnement, se convertit à l'orthodoxie et prend le nom de Catherine. Le mariage est célébré en 1745.
Son union avec Pierre, homme instable et peu populaire, est malheureuse, mais Catherine se constitue patiemment un réseau de fidèles. Devenu tsar en janvier 1762, Pierre III s'aliène l'armée et l'Église. En juillet 1762, Catherine le renverse avec l'appui des régiments de la garde, menés par les frères Orlov. Pierre III est arrêté et meurt quelques jours plus tard dans des circonstances obscures. Catherine règne alors seule, à 33 ans, sur l'un des plus vastes empires du monde.
Pendant trente-quatre ans, Catherine II gouverne avec une redoutable habileté politique. Nourrie des philosophes des Lumières, elle correspond avec Voltaire, reçoit Diderot à Saint-Pétersbourg et s'inspire de Montesquieu pour rédiger son Instruction (Nakaz), destinée à une commission chargée de réformer les lois. Elle réorganise l'administration des provinces, fonde l'Institut Smolny, première école pour jeunes filles nobles, et encourage l'architecture néoclassique. Ses réformes sociales restent cependant limitées : après la révolte de Pougatchev (1773-1775), réprimée durement, elle renforce les pouvoirs des nobles sur leurs serfs.
À l'extérieur, Catherine mène une politique d'expansion de grande envergure. Elle remporte deux guerres contre l'Empire ottoman (1768-1774 et 1787-1792), annexe la Crimée en 1783 et ouvre durablement à la Russie le littoral de la mer Noire. Elle participe aux trois partages de la Pologne (1772, 1793 et 1795), qui étendent considérablement l'Empire vers l'ouest, tandis que des marchands russes fondent sous son règne les premiers établissements permanents en Alaska. La Russie s'impose comme une grande puissance européenne.
Catherine II meurt le 17 novembre 1796 à Saint-Pétersbourg, probablement d'un accident vasculaire cérébral. Elle laisse un empire considérablement agrandi et la réputation d'être, avec Pierre le Grand, le plus grand souverain de l'histoire russe, d'où son surnom de « Catherine la Grande ». Sa personnalité, ses nombreux favoris et sa passion pour les arts, dont témoignent les collections réunies au palais de l'Ermitage, ont nourri une légende durable.