Abraham Lincoln
Fatti chiave
- Nato in una capanna di tronchi nel Kentucky nel 1809, avvocato autodidatta dell'Illinois
- Eletto sedicesimo presidente degli Stati Uniti nel novembre 1860, primo repubblicano a raggiungere la presidenza
- Firma il proclama di emancipazione il 1º gennaio 1863, che dichiara liberi gli schiavi degli Stati ribelli
- Discorso di Gettysburg (19 novembre 1863): «che il governo del popolo, dal popolo, per il popolo, non scompaia dalla Terra»
- Preserva l'Unione durante la guerra di secessione americana (1861-1865): 620.000 morti, la guerra più sanguinosa della storia americana
- Assassinato al Ford's Theatre di Washington il 14 aprile 1865 da John Wilkes Booth, cinque giorni dopo la resa dei confederati
Biografia
Abraham Lincoln nacque il 12 febbraio 1809 in una capanna di tronchi nella contea di Hardin, nel Kentucky, da una famiglia di poveri pionieri. La sua infanzia fu segnata dalla povertà, dai trasferimenti ripetuti, prima in Indiana, poi nell'Illinois, e dalla morte della madre, Nancy Hanks, per un'epidemia quando aveva solo nove anni. Autodidatta, imparò a leggere da solo e studiò legge leggendo manuali giuridici alla luce di un camino. A ventitré anni fu eletto all'Assemblea dell'Illinois; a trentuno era un avvocato stimato a Springfield.
Entrato al Congresso federale nel 1847 come rappresentante repubblicano dell'Illinois, Lincoln si distinse per la sua opposizione alla guerra contro il Messico e all'estensione della schiavitù nei nuovi territori. I suoi dibattiti orali contro il senatore Stephen Douglas nel 1858, noti come i Dibattiti Lincoln-Douglas, gli conferirono notorietà nazionale, sebbene perdesse le elezioni senatoriali. Questi dibattiti ponevano le domande fondamentali che laceravano l'America: può esistere una nazione per metà libera e per metà schiava?
Eletto 16° presidente degli Stati Uniti nel novembre 1860 su una piattaforma contraria all'estensione della schiavitù, Lincoln provocò la secessione di undici stati del Sud ancora prima del suo insediamento, nel marzo 1861. La guerra di secessione scoppiò il 12 aprile 1861 con l'attacco confederato a Fort Sumter. Lincoln guidò personalmente lo sforzo bellico, scegliendo i suoi generali e mantenendo l'unità politica del Nord nonostante una feroce opposizione. Il 1° gennaio 1863 firmò la Proclamazione di Emancipazione, che dichiarava liberi gli schiavi negli stati ribelli, trasformando la guerra in una crociata morale per l'abolizione della schiavitù. Il suo discorso di Gettysburg (19 novembre 1863) rimane una delle più grandi orazioni della storia politica mondiale.
Rieletto nel novembre 1864, Lincoln assistette alla resa del generale confederato Robert E. Lee ad Appomattox il 9 aprile 1865. Cinque giorni dopo, il 14 aprile 1865, fu colpito al teatro Ford di Washington dall'attore confederato John Wilkes Booth. Morì la mattina seguente.
Abraham Lincoln è oggi considerato il più grande presidente della storia degli Stati Uniti. Preservò l'unità della nazione e pose fine alla schiavitù al prezzo della propria vita. La sua immagine, l'«onesto Abe» uscito dalla povertà per incarnare il sogno americano, rimane un simbolo mondiale di democrazia e uguaglianza.