Caterina II di Russia

Biografia

Sophie Friederike Auguste von Anhalt-Zerbst nacque il 2 maggio 1729 a Szczecin (allora Stettino), in un modesto principato tedesco. Sua madre, ambiziosa e intrigante, la mandò alla corte russa all'età di quindici anni per sposare il granduca Pietro, erede al trono. La giovane tedesca capì immediatamente l'importanza di russificarsi: imparò la lingua russa con tenacia, si convertì all'ortodossia, prese il nome di Caterina e osservò meticolosamente i riti della corte imperiale. Questa straordinaria capacità di adattamento sarebbe stata la chiave del suo destino.

Sposata con Pietro III, uomo instabile e poco popolare, Caterina sopportò un'unione infelice ma intessé in parallelo una rete di fedeli alla corte. Nel luglio 1762, pochi mesi dopo l'ascesa al trono di Pietro III, rovesciò il proprio marito con l'appoggio delle guardie del palazzo, in particolare i reggimenti Izmailovsky e Semenovsky, e salì al trono di Russia. Pietro III fu arrestato e morì poco dopo in circostanze oscure. Caterina regnò allora da sola, a 33 anni, su uno dei più grandi imperi del mondo.

Per trentaquattro anni, Caterina governò con una formidabile intelligenza politica. Influenzata dai filosofi dell'Illuminismo (corrispondeva con Voltaire, invitò Diderot alla sua corte, ammirava Montesquieu), si presentò come una despota illuminata. Modernizzò l'amministrazione, codificò le leggi, fondò l'Accademia delle Arti di San Pietroburgo e incoraggiò l'architettura neoclassica. Ma le sue riforme sociali rimasero limitate: la condizione dei servi, lungi dal migliorare, peggiorò dopo la rivolta di Pugačëv (1773-1774), che represse con brutalità esemplare prima di rafforzare il potere dei nobili sui loro contadini.

In politica estera, Caterina condusse un'ambiziosa politica espansionista. Combatté due guerre vittoriose contro l'Impero Ottomano (1768-1774 e 1787-1792), annettendo la Crimea nel 1783 e aprendo alla Russia l'accesso alle acque calde del litorale del Mar Nero. Partecipò attivamente alle tre spartizioni della Polonia (1772, 1793, 1795), ampliando considerevolmente il territorio russo verso ovest. Stabilì anche la presenza russa in Alaska. Sotto il suo regno, la Russia divenne una potenza europea indiscussa.

Caterina II morì il 17 novembre 1796 a San Pietroburgo, probabilmente per un ictus. Lasciò un Impero considerevolmente ampliato, istituzioni culturali durature e la reputazione di essere la più grande sovrana della storia russa. La sua personalità esuberante, le sue numerose relazioni amorose e la sua passione per l'arte (raccolse la collezione che oggi forma il nucleo del Museo Hermitage) hanno alimentato una leggenda che perdura fino ai nostri giorni.