Fiche pays : Royaume-Uni

L'Union Jack actuel est l'aboutissement de deux fusions successives. En 1606, trois ans après l'union des couronnes d'Angleterre et d'Écosse sous Jacques VI d'Écosse, devenu Jacques Ier d'Angleterre, un premier drapeau superpose la croix rouge de Saint Georges, patron de l'Angleterre, sur fond blanc, et le sautoir blanc de Saint André, patron de l'Écosse, sur fond bleu.

Le pays de Galles n'apparaît pas sur ce drapeau : conquis par l'Angleterre dès le XIIIe siècle et intégré au royaume par les actes d'Union de 1535 et 1542, il n'est déjà plus un royaume distinct en 1606.

La version actuelle date du 1er janvier 1801, lorsque l'Acte d'Union unit le royaume de Grande-Bretagne à celui d'Irlande. Le sautoir rouge de Saint Patrick, patron de l'Irlande, est alors incorporé au dessin, décalé par rapport à celui de Saint André pour qu'aucun des deux pays ne semble prendre le pas sur l'autre.

• Croix rouge de Saint Georges (fond blanc) : représente l'Angleterre.
• Sautoir blanc de Saint André (fond bleu) : représente l'Écosse.
• Sautoir rouge de Saint Patrick : représente l'Irlande, aujourd'hui surtout l'Irlande du Nord au sein du Royaume-Uni.

Le pays de Galles reste absent du drapeau, faute d'avoir été un royaume distinct lors de la création de l'Union Jack originel en 1606. Cette absence alimente régulièrement des débats sur une éventuelle refonte qui intégrerait le dragon rouge gallois.

Le tracé du sautoir de Saint Patrick n'est pas centré par rapport à celui de Saint André : les bandes rouges et blanches sont légèrement décalées, une technique héraldique appelée « contre-changement », pour qu'aucun des deux royaumes ne semble placé au-dessus de l'autre.

Le drapeau possède un sens précis d'orientation : la bande blanche la plus large du sautoir de Saint Patrick doit se trouver au-dessus de la bande rouge dans le canton supérieur, côté hampe. Le hisser à l'envers est traditionnellement un signe de détresse, même si l'erreur passe aujourd'hui le plus souvent inaperçue.

L'origine du nom « Union Jack » reste débattue : il viendrait soit du terme naval « jack », qui désigne un petit pavillon hissé à la proue des navires, soit du prénom latinisé du roi Jacques Ier, Jacobus, à l'origine de la première union des couronnes en 1603.