Charles Darwin

Biographie

Charles Darwin naît le 12 février 1809 à Shrewsbury, dans le Shropshire, dans une famille aisée et cultivée. Son grand-père, Erasmus Darwin, avait déjà esquissé des idées évolutionnistes. Après des études de médecine à Édimbourg, qu'il abandonne rapidement (les opérations pratiquées sans anesthésie le révulsent), il s'inscrit à Cambridge pour devenir pasteur anglican. C'est pourtant sa passion pour la géologie, la botanique et les insectes qui s'y développe, sous l'influence du botaniste John Stevens Henslow, qui lui obtient une place de naturaliste à bord du HMS Beagle.

Le voyage du Beagle (1831-1836) va changer le cours de la science. Darwin fait le tour du monde et observe la faune, la flore et la géologie de l'Amérique du Sud, des îles Galápagos, de l'Australie et du Pacifique. Aux Galápagos, il remarque que les moqueurs diffèrent d'une île à l'autre ; de retour à Londres, l'ornithologue John Gould montre que ses pinsons appartiennent eux aussi à des espèces distinctes. Ces observations, confrontées aux fossiles qu'il a recueillis, le convainquent peu à peu que les espèces ne sont pas fixes mais se transforment au fil des générations.

De retour en Angleterre, Darwin consacre plus de vingt ans à étayer sa théorie, redoutant la réaction des milieux scientifiques et religieux. Il accumule des données sur les espèces domestiques, la sélection pratiquée par les éleveurs ou la formation des récifs coralliens. En 1858, Alfred Russel Wallace lui envoie un essai exposant une idée très proche : leurs travaux sont présentés ensemble à Londres, et Darwin publie l'année suivante De l'origine des espèces. Le premier tirage est épuisé dès le jour de sa parution. Le livre explique que les individus les mieux adaptés à leur milieu survivent et se reproduisent davantage, transmettant leurs caractères avantageux à leur descendance.

La théorie suscite d'emblée de vives oppositions, illustrées en 1860 par la controverse d'Oxford, où Thomas Huxley défend Darwin face à l'évêque Samuel Wilberforce. Dans La Filiation de l'homme (1871), Darwin applique sa théorie à l'espèce humaine, qui partage des ancêtres communs avec les grands singes. Les scientifiques acceptent rapidement l'idée d'évolution ; le rôle central de la sélection naturelle ne s'impose vraiment qu'au XXe siècle, avec la génétique.

Charles Darwin meurt le 19 avril 1882 à Downe, dans le Kent. Il est inhumé à l'abbaye de Westminster, près d'Isaac Newton, hommage de la nation britannique à l'un de ses plus grands esprits. Son œuvre a fondé la biologie de l'évolution, qui reste, plus d'un siècle et demi plus tard, le cadre de toute la biologie moderne, de la génétique à l'écologie et à la paléontologie.