Nicolas Copernic
Points clés
- Développe le modèle héliocentrique (Soleil au centre) contre le géocentrisme ptolémaïque
- Diffuse vers 1514 le Commentariolus, premier exposé manuscrit de ses hypothèses, auprès de quelques savants
- Publie Des révolutions des orbes célestes (De revolutionibus orbium coelestium) en 1543, l'année de sa mort
- Son modèle explique simplement le mouvement rétrograde apparent des planètes
- Précurseur direct de Galilée, Kepler et Newton en astronomie
- L'expression « révolution copernicienne » désigne depuis tout renversement radical de perspective
Biographie
Nicolas Copernic naît le 19 février 1473 à Toruń, en Prusse royale, territoire relevant alors du royaume de Pologne. Fils d'un marchand, il perd son père à dix ans et est confié à son oncle maternel, Lucas Watzenrode, futur prince-évêque de Varmie, qui veille à son éducation et à sa carrière. Il étudie les arts libéraux à Cracovie, puis le droit canon à Bologne, où il obtient son doctorat à Ferrare en 1503, et la médecine à Padoue. Ces années italiennes lui font côtoyer humanistes et astronomes, dont certains discutent déjà les faiblesses du système de Ptolémée.
Chanoine catholique à Frombork, en Ermland, Copernic exerça des fonctions administratives et médicales tout en consacrant ses nuits à l'observation du ciel. Sans lunette astronomique (qui n'existait pas encore), il mesurait les positions des astres avec un minimum d'instruments. Il constata que le système géocentrique de Ptolémée, qui plaçait la Terre immobile au centre de l'univers, nécessitait des corrections de plus en plus complexes pour rendre compte des mouvements planétaires. Il eut alors l'idée audacieuse de placer le Soleil au centre, et la Terre en orbite autour de lui.
Copernic rédigea dès 1514 un bref manuscrit exposant ses hypothèses, le « Commentariolus », qu'il distribua à quelques savants de confiance. Mais il travailla encore trente ans à son grand œuvre, « De Revolutionibus Orbium Coelestium » (Des révolutions des sphères célestes), conscient que sa théorie heurterait les convictions religieuses et philosophiques de son époque. La légende veut qu'il reçut les premiers exemplaires imprimés sur son lit de mort, le 24 mai 1543, quelques heures avant de s'éteindre.
Le modèle copernicien présente des avantages décisifs : il explique simplement le mouvement rétrograde apparent des planètes, conséquence du mouvement de la Terre, et range les planètes dans le bon ordre de distance au Soleil. Copernic conserve toutefois des orbites circulaires et doit encore recourir à des épicycles, si bien que son système n'est guère plus simple à calculer que celui de Ptolémée. Kepler, avec les orbites elliptiques, puis Galilée, avec ses observations au télescope, viendront confirmer et perfectionner son modèle.
La révolution copernicienne dépasse de loin l'astronomie : elle retire la Terre, et l'être humain, du centre de l'univers et ouvre la voie à une nouvelle conception du cosmos. Kepler, Galilée et Newton bâtissent sur ces fondations la mécanique céleste moderne. L'expression « révolution copernicienne » est passée dans le langage courant pour désigner tout renversement radical de perspective, signe de l'influence durable de ce chanoine de Varmie sur la pensée humaine.