Galilée

Biographie

Galileo Galilei naquit le 15 février 1564 à Pise, en Toscane, aîné des six enfants d'un musicien et théoricien de la musique. Inscrit en médecine à l'université de Pise, il fut davantage attiré par les mathématiques et la mécanique. Il observa vers 1583 l'isochronisme des oscillations d'un pendule et formula les bases d'une science du mouvement fondée sur la mesure et l'expérience plutôt que sur les autorités aristotéliciennes. Nommé professeur de mathématiques à Pise puis à Padoue, il devint rapidement l'un des savants les plus réputés d'Italie.

En 1609, apprenant l'invention d'une lunette grossissante aux Pays-Bas, Galilée en construit une version améliorée qu'il tourne vers le ciel. Ses observations bouleversent la cosmologie traditionnelle : la Lune n'est pas une sphère parfaite mais porte des montagnes et des vallées ; la Voie lactée est formée d'une multitude d'étoiles ; Jupiter est entourée de quatre lunes, qu'il nomme « astres médicéens » en l'honneur des Médicis ; Vénus présente des phases comme la Lune. Ces phases ruinent le système de Ptolémée, où la Terre est au centre de tout : si Vénus montre toutes ses phases, c'est qu'elle tourne autour du Soleil. Elles apportent ainsi un argument majeur en faveur du modèle de Copernic.

Galilée défendit ouvertement le système copernicien et publia en 1632 son « Dialogue sur les deux grands systèmes du monde », qui opposait de manière transparente le partisan du géocentrisme (nommé Simplicio) à celui de l'héliocentrisme. L'Église se sentit bafouée : le personnage de Simplicio semblait même parodier le pape Urbain VIII. En 1633, Galilée fut convoqué devant le tribunal de l'Inquisition, contraint d'abjurer ses convictions et condamné à l'assignation à résidence dans sa villa d'Arcetri, près de Florence. La formule qu'on lui prête, « Et pourtant elle tourne », symbolise sa résistance intérieure.

Malgré sa condamnation, Galilée poursuit ses travaux. Il rédige les Discours sur deux sciences nouvelles (1638), synthèse de ses recherches sur le mouvement et la résistance des matériaux, qui influenceront Newton. Il meurt le 8 janvier 1642 à Arcetri, aveugle et toujours assigné à résidence. En 1992, plus de trois siècles et demi après sa condamnation, le pape Jean-Paul II reconnaît officiellement l'erreur commise par l'Église.

Galilée est considéré comme le père de la physique moderne et de la méthode expérimentale. Sa conviction que la nature est écrite en langage mathématique et que toute théorie doit être soumise à l'épreuve de l'expérience est le fondement même de la science telle qu'elle se pratique encore aujourd'hui. Son destin tragique, pris entre la vérité scientifique et le pouvoir religieux, demeure l'un des symboles les plus puissants de la liberté de pensée.