Isaac Newton

Biographie

Isaac Newton naît le 4 janvier 1643 (25 décembre 1642 selon le calendrier julien, alors en usage en Angleterre) à Woolsthorpe, dans le Lincolnshire, quelques mois après la mort de son père. Né prématuré et chétif, il est confié à sa grand-mère lorsque sa mère se remarie, une séparation qui marque durablement son caractère solitaire et renfermé. Admis au Trinity College de Cambridge en 1661, il y découvre les mathématiques et la philosophie naturelle, en lisant notamment Descartes, Kepler et Galilée.

Lorsque la grande peste de 1665-1666 ferme l'université, Newton se retire dans la ferme familiale de Woolsthorpe. Ces mois d'isolement sont d'une fécondité extraordinaire : il pose les bases du calcul infinitésimal, qu'il appelle « méthode des fluxions », commence à réfléchir à la gravitation et décompose la lumière blanche en un spectre de couleurs à l'aide d'un prisme. La célèbre anecdote de la pomme qu'il aurait vue tomber, rapportée bien plus tard, est associée à cette période.

De retour à Cambridge, Newton inventa le télescope à réflexion (1668), qui permit d'observer les astres sans les aberrations chromatiques des lunettes réfractives. Il fut nommé professeur lucasien de mathématiques en 1669, poste qu'avait tenu Isaac Barrow et qui sera plus tard occupé par Stephen Hawking. En 1687, il publia son chef-d'œuvre, les Philosophiae Naturalis Principia Mathematica, considéré comme l'un des livres les plus importants de l'histoire des sciences. Cet ouvrage formule les trois lois du mouvement et la loi de la gravitation universelle, fournissant un cadre mathématique unifié pour décrire le mouvement des planètes, de la Lune et des objets terrestres.

Newton s'engage aussi dans la vie publique. Nommé gardien de la Monnaie royale en 1696, puis directeur en 1699, il mène avec la même rigueur la refonte des pièces anglaises et la lutte contre les faux-monnayeurs. Élu président de la Royal Society en 1703, il devient l'arbitre de la science britannique. En 1705, la reine Anne le fait chevalier. Sa querelle avec Leibniz sur la paternité du calcul infinitésimal empoisonne toutefois les dernières décennies de sa vie.

Isaac Newton mourut le 31 mars 1727 à Londres. Sa vision du monde, dite « mécanique newtonienne », domina la physique pendant plus de deux siècles et demeure valide pour la grande majorité des phénomènes à l'échelle humaine. Elle ne fut amendée qu'avec la relativité d'Einstein et la mécanique quantique au XXe siècle. Newton lui-même résumait modestement sa démarche en ces mots : « Si j'ai vu plus loin, c'est en me tenant sur les épaules de géants. »