Louis Pasteur

Biographie

Louis Pasteur (1822-1895) est l'un des savants les plus célèbres de l'histoire. Chimiste de formation, il démontre le rôle des micro-organismes dans les fermentations et les maladies, invente la pasteurisation et met au point des vaccins à partir de microbes atténués, dont celui contre la rage.

Né le 27 décembre 1822 à Dole, dans le Jura, fils d'un tanneur ancien soldat de Napoléon, il grandit à Arbois. Reçu à l'École normale supérieure en 1843, il soutient son doctorat en 1847 et découvre dès 1848, en étudiant les cristaux d'acide tartrique, que certaines molécules existent sous deux formes symétriques, comme une main droite et une main gauche : c'est la naissance de la chiralité moléculaire. Professeur à Strasbourg, il y épouse en 1849 Marie Laurent, qui le secondera dans ses travaux. Doyen de la nouvelle faculté des sciences de Lille en 1854, il s'intéresse aux fermentations à la demande d'industriels de la région.

Il prouve que les fermentations sont l'œuvre d'organismes vivants, puis réfute la théorie de la génération spontanée par des expériences restées célèbres, menées avec des flacons à col de cygne, qui lui valent le prix Alhumbert en 1862. Il met au point un procédé de chauffage qui protège le vin des altérations, breveté en 1865 : la pasteurisation, appliquée ensuite à la bière et au lait. À la demande de Napoléon III, il étudie de 1865 à 1869 les maladies du ver à soie qui ruinent la sériciculture du Midi. Ces années sont aussi celles des épreuves : trois de ses cinq enfants meurent jeunes, et une attaque cérébrale le laisse en partie paralysé en 1868.

Il se tourne ensuite vers les maladies infectieuses. Après le choléra des poules, il fait en 1881 à Pouilly-le-Fort la démonstration publique de son vaccin contre la maladie du charbon sur des animaux d'élevage. Élu à l'Académie française la même année, il s'attaque à la rage : le 6 juillet 1885, il fait vacciner Joseph Meister, un garçon alsacien de neuf ans mordu par un chien enragé, qui survit. Le succès est retentissant, et une souscription publique ouverte en France et à l'étranger permet de fonder l'Institut Pasteur, inauguré le 14 novembre 1888.

Pasteur meurt le 28 septembre 1895 à Villeneuve-l'Étang, près de Paris, à soixante-douze ans. Après des funérailles nationales, il repose dans une crypte de l'Institut Pasteur, qui poursuit son œuvre en France et dans un réseau d'instituts à travers le monde. Ses travaux ont jeté les bases de la microbiologie et transformé l'hygiène, la médecine et l'industrie alimentaire.